Olaszország területe már az i.e. első évezredben lakott volt, a félsziget északi részét az etruszk nép uralta, a görög telepesek pedig a félsziget déli részét hódították meg. Rómát i.e. 753-ban alapították az etruszkok. Róma államformája i. e. 509-ig királyság, utána köztársaság volt, majd császárság lett. A császárság korában a római birodalom területe folyamatosan növekedett. A legnagyobb császár uralkodása alatt területe Angliától Szíriáig húzódott. 395-ben a római birodalom kettészakadt Kelet-római és Nyugat-római Birodalomra. 476-ban a Nyugat-római Birodalmat megdöntötték a germánok. Ezt követően bomlott a félsziget területe különböző fejedelemségekre és független városállamokra. A félsziget déli része először a Kelet-Római Birodalom, később az arabok, majd a normannok uralma alá került. A félsziget északi része a Német-római Császárság része lett.

A középkorban már a francia királyok is versengtek a területért. Ekkor terjesztette ki világi hatalmát a pápa is, aki a középkor elejére Közép-Itália jelentős részét uralta. Ekkor lett nagyhatalom Velence. A XVI. század végére azonban Velence hanyatlásnak indult, a félsziget középső részén két jelentősebb hatalom alakult ki: a Toszkán Hercegség és az Egyházi Állam. Napóleon 1815-ig az egész félszigetet uralta. Napóleon bukása után az osztrákok megszerezték Lombardia és a Velencei Köztársaság területét. Már ebben az időben megerősödött az egységes Olaszország megteremtését célzó mozgalom. Az egyesítést a Habsburg Monarchia és a pápaság sem támogatta. Az egyesítésért folytatott harcokban döntő szerepe volt Garibaldinak, aki felszabadította a félszigetet a franciák és az osztrákok uralma alól.

Az egységes Olaszország 1861-ben alakult meg II. Viktor Emánuel uralma alatt. Velence csak 1866-ban került az olasz államhoz. Róma elfoglalása és a pápák világi hatalmának megdöntése 1870-ben történt meg. Ekkor vonult a pápa a Vatikán területére. 1929-ben sikerült az olasz és az egyházi államnak a lateráni szerződésben egyezségre jutnia, melyben az olasz állam elismerte az Egyházi Állam függetlenségét.

Világháborúk

Az I. világháborúba Olaszország megszegve a korábban kötött szövetséget az Osztrák-Magyar Monarchia és Németország ellen lépett be. 1919-ben megkapta a korábban Ausztriához tartozó Dél-Tirolt, valamint az Isztriai-félszigetet. 1922-ben Mussolini fasiszta rendszerű államot alapított. Olaszország 1940-ben belépett a II. világháborúba. A szövetséges csapatok 1943-ban kezdték meg Szicília felől előrenyomulásukat. A háború befejezése után az olaszok népszavazás útján döntöttek a köztársasági államforma megalakításáról. A II. világháború utáni párizsi békeszerződés értelmében az ország elvesztette Isztriát és az Adriai-tenger keleti partján birtokolt kisebb területeket. Az 1960-70-es években indult meg az ország fejlődése.